Es posible que una supertierra orbite la estrella más próxima al sol

Nuevo descubrimiento



Es posible que haya no solo uno, sino dos planetas orbitando alrededor de la estrella más cercana a nuestro sol, una pequeña enana roja llamada Próxima Centauri que está a una distancia de unos 4,24 años luz.

«Nos complace mostrarles por primera vez el que, para nosotros, es un nuevo candidato a planeta en Próxima al que llamamos Próxima c», declaró Mario Damasso, del Observatorio de Turín, el 12 de abril durante la conferencia de Breakthrough Discuss de 2019.

«Es solo un candidato», afirma. «Es algo que debemos recalcar».

Si el planeta existe, es al menos seis veces más masivo que la Tierra —lo que lo convertiría en una supertierra— y tarda 1.936 días en completar una órbita alrededor de su estrella. Eso significa que la temperatura media en superficie del planeta es demasiado fría para que fluya el agua líquida.

«¿Es habitable? En realidad, no mucho. Es bastante frío», explica Fabio Del Sordo, de la Universidad de Creta.

En 2016, los científicos del proyecto Pale Red Dot revelaron el primer mundo conocido que orbitaba Próxima Centauri, un planeta al menos 1,3 veces más masivo que la Tierra que quizá sea lo bastante cálido para que la vida tal y como la conocemos prospere en la superficie. Los científicos identificaron el planeta, llamado Próxima Centauri b, estudiando cómo tira su gravedad de Próxima Centauri y hace que la estrella oscile.

Recientemente, Damasso y Del Sordo decidieron revisar los datos empleados para avistar Próxima b. Los procesaron de una forma diferente, retiraron las señales de Próxima b y su actividad estelar intrínseca, y añadieron 61 mediciones llevadas a cabo a lo largo de otros 549 días por el espectrógrafo HARPS, montado en un telescopio en el Observatorio de La Silla, en Chile.

En total, contaban con casi 17 años de datos sobre las oscilaciones de las estrellas. En ellos detectaron una señal que podría ser otro planeta en órbita alrededor de Próxima Centauri. De existir —algo considerablemente hipotético—, Próxima c tardaría algo más de cinco años terrestres en completar una vuelta alrededor de su estrella, a la que orbita a una distancia más de 1,5 veces superior a la distancia a la que orbita la Tierra del sol.

«La detección es muy complicada», afirma Del Sordo. «Nos preguntamos muchas veces si se trataba de un planeta real. Pero lo que es seguro es que, aunque este planeta sea un castillo en el aire, debemos seguir trabajando para sentar sus bases».

Se ha presentado un artículo científico que describe la detección a una revista revisada por pares.

Los científicos seguirán recopilando datos sobre la estrella y pretenden emplear la información de la sonda Gaia de la Agencia Espacial Europea para seguir estudiando el movimiento propio de Próxima Centauri, lo que podría refinar su interpretación de las oscilaciones. También sugieren que el planeta podría verse directamente con futuros telescopios.

Asimismo, las observaciones de la estrella por parte del ALMA (Atacama Large Millimeter/Submilliter Array) podrían respaldar la posibilidad de que haya diversos planetas en órbita: en esas imágenes, Próxima Centauri está rodeada de franjas de polvo que supuestamente están siendo formadas por objetos orbitantes. Además, ALMA detectó otra fuente resplandeciente en el sistema Próxima, situada a la distancia aproximada a la que podría estar orbitando Próxima c.

«Hay una fuente desconocida, es algo. Podría ser una fuente de fondo, podría ser ruido; no lo sabemos», admite Del Sordo.

«Es un resultado verdaderamente impresionante, espero que resista el escrutinio científico en los próximos meses y años», afirma Rene Heller, del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar.

Lauren Weiss, de la Universidad de Hawái, sugiere que el equipo podría haber observado una señal provocada por una combinación de otros planetas del sistema, así como ruido estelar.

«Quizá haya otros planetas, pero no en el periodo en el que anuncian al candidato», contó a Damasso y Del Sordo durante la conferencia. «En realidad no sé qué podemos hacer salvo lo que han dicho con razón: seguir supervisándolo... Será un largo camino».